La tecnología de doble núcleo ya está aquí. Es la tendencia principal, y ahora es parte del ecosistema de servidores empresariales. IBM y Sun Microsystems encabezan la carga con versiones de doble núcleo de sus procesadores Power5 y UltraSparc; y ahora AMD e Intel están ofreciendo versiones de doble núcleo de sus procesadores de 32 y 64 bits, Opteron y Xeon. Los líderes del mercado, por supuesto, serán los chips basados en x86. Aquí AMD tiene una ventaja, porque la arquitectura de su procesador permite al Opteron de doble núcleo ser un reemplazo plug-in para su predecesor de un solo núcleo. Esto permitió a empresas como Hewlett-Packard y Sun liberar actualizaciones de doble núcleo de sus sistemas existentes basados en Opteron, como las versiones de cuatro procesadores del HP ProLiant DL585 y el Sun Fire V40z. Ambas empresas han hecho también actualizaciones moderadas al hardware del servidor desde las revisiones previas, pero en general, se mantienen las mismas conclusiones: el ProLiant DL585 es un mejor servidor, más confiable, con mejores funciones de administración, de I/O y de alta disponibilidad, y un mejor controlador RAID, a un precio ligeramente menor. Si no necesita estas funciones extras, sin embargo, el Sun Fire V40z ofrece más almacenamiento interno y un tamaño más pequeño, por un costo alrededor del 10% mayor. Los precios fueron calculados asumiendo una configuración idéntica —cuatro procesadores de doble núcleo a 2.2GHz, 16GB de RAM, dos discos duros de 73GB, y sin software ni servicios extras. La clave del éxito de las dos máquinas es la arquitectura que AMD usa para sus microprocesadores de servidor Opteron. La matriz de un procesador Opteron de un solo núcleo -el silicio en sí- contiene el núcleo del procesador, el cual tiene las colas, las unidades de ejecución, y un caché en el chip. Además también contiene un switch horizontal en el chip. En ese switch se conectan el núcleo, un controlador de memoria integrado en el chip, y el bus de sistema de alta velocidad integrado en el chip, el cual AMD llama HyperTransport. El diseño de doble núcleo del procesador Opteron es casi idéntico al del núcleo sencillo, excepto porque tiene dos núcleos, cada uno de los cuales se conecta en el switch transversal. Los dos núcleos comparten el mismo controlador de memoria y el bus HyperTransport. Esto significa que, antes que nada, el diseño del Opteron es inherentemente escalable. AMD puede conectar cuatro, ocho o más núcleos en esa misma arquitectura. Pero en segundo lugar, este diseño no requiere de circuitería física adicional en la tarjeta lógica principal de los servidores, ni pines adicionales para el chip. De esta manera, los procesadores de doble núcleo de AMD son simples reemplazos plug-in de los chips de núcleo sencillo. Los únicos cambios que fueron requeridos, pudieron haber sido en el BIOS del sistema, para que el firmware entienda que podría haber más núcleos que procesadores físicos. También, como cada núcleo genera calor, un procesador plug-in de doble núcleo podría necesitar correr a una menor velocidad de reloj que el chip original de núcleo sencillo, si el objetivo es mantener el mismo calor generado. También hay cuellos de botella mínimos porque los núcleos deben compartir los mismos buses de memoria o de HyperTransporte. El resultado, de acuerdo con las pruebas de desempeño que hemos visto, es que cambiar de un solo núcleo a 2.6GHz a un procesador Opteron de doble núcleo a 2.2GHz acelera las cosas un 30 a 40%. Por supuesto, mucho depende del uso de CPU de la aplicación, pero hay una mejora significativa en el desempeño al usar chips de doble núcleo. HP ProLiant DL585 El HP ProLiant DL585 es más poderoso en funciones de alta disponibilidad y capacidad de expansión y tiene un procesador de administración más sofisticado en la tarjeta que ofrece una intuitiva interface de usuario. Los usuarios de Windows, en particular, encontrarán que la interface de administración del DL585 es más amigable que la del procesador de servicio basado en línea de comandos del Sun V40z, lo cual permite monitoreo y alertas continuas de las fallas del sistema. El servidor de cuatro procesadores de HP es físicamente más grande que el servidor de Sun: 17.78 centímetros de alto (4U). Puede colocar 10 en un rack estándar de 42U. El almacenamiento interno está limitado a cuatro bahías de disco Ultra320 SCSI, más una para CD/floppy que puede ser convertida en otra de disco duro. El servidor luce un controlador integrado RAID 5 de doble canal para uso exclusivo con los discos internos. Más allá del almacenamiento limitado, el servidor tiene ocho ranuras PCI-X slots de tamaño normal –dos de 64 bit 133MHz, las otras 64-bit 100MHz. Desafortunadamente, ninguna es hot-swappable (intercambiable sin apagar el equipo), y a pesar de que los CPU de este servidor tienen banda ancha para manejar tarjetas PCI-Express, la placa madre no soporta ese estándar I/O más rápido. Internamente, el DL585 está diseñado alrededor de una tarjeta lógica activa que soporta cuatro módulos plug-in, cada uno de los cuales contiene un procesador Opteron y cuatro ranuras de memoria (el diseño requiere que cada procesador tenga memoria integrada, pero un procesador puede acceder a la RAM de los otros a través del bus HyperTransport). El diseño del servidor requiere se instalen dos o cuatro procesadores idénticos. La actualización de funcionalidad de sencillo a doble núcleo se logra simplemente intercambiando estos módulos. Hacerlo en el Sun Fire V40z es más complicado. Aunque ambos servidores ofrecen doble fuente de poder hot-swap, las de HP son accesibles desde el frente, lo que hace muy sencillo darle servicio en el raro caso de que la fuente de poder tenga que ser sustituida. Lo que realmente hace la diferencia en capacidad de servicio es un pequeño panel dentro del servidor (debajo de la cubierta superior) llena de docenas de LEDs. Estos se iluminan para ayudar a identificar fallas. Las empresas con necesidades de alta disponibilidad pueden inclinarse en favor del ProLiant DL585 por sus fuentes de poder más accesibles y su mayor facilidad para descubrir problemas, su mejor manera de cambiar un procesador sencillo. El procesador de administración integrado fuera de horas de trabajo (Lights Out) basado en Web también es mucho más fácil de usar que el procesador basado en SSH en el V40z. Más allá de eso, no hay razón para creer que los componentes en la caja HP son más confiables –sólo es más fácil darle servicio. Por supuesto, ninguno de estos sistemas es realmente un servidor de alta disponibilidad; están sólo un par de pasos más allá del nivel de entrada.