La tecnología de doble núcleo ya está aquí. Es la tendencia principal, y ahora es parte del ecosistema de servidores empresariales. IBM y Sun Microsystems encabezan la carga con versiones de doble núcleo de sus procesadores Power5 y UltraSparc; y ahora AMD e Intel están ofreciendo versiones de doble núcleo de sus procesadores de 32 y 64 bits, Opteron y Xeon. Los líderes del mercado, por supuesto, serán los chips basados en x86. Aquí AMD tiene una ventaja, porque la arquitectura de su procesador permite al Opteron de doble núcleo ser un reemplazo plug-in para su predecesor de un solo núcleo. Esto permitió a empresas como Hewlett-Packard y Sun liberar actualizaciones de doble núcleo de sus sistemas existentes basados en Opteron, como las versiones de cuatro procesadores del HP ProLiant DL585 y el Sun Fire V40z. Ambas empresas han hecho también actualizaciones moderadas al hardware del servidor desde las revisiones previas, pero en general, se mantienen las mismas conclusiones: el ProLiant DL585 es un mejor servidor, más confiable, con mejores funciones de administración, de I/O y de alta disponibilidad, y un mejor controlador RAID, a un precio ligeramente menor. Si no necesita estas funciones extras, sin embargo, el Sun Fire V40z ofrece más almacenamiento interno y un tamaño más pequeño, por un costo alrededor del 10% mayor. Los precios fueron calculados asumiendo una configuración idéntica —cuatro procesadores de doble núcleo a 2.2GHz, 16GB de RAM, dos discos duros de 73GB, y sin software ni servicios extras. La clave del éxito de las dos máquinas es la arquitectura que AMD usa para sus microprocesadores de servidor Opteron. La matriz de un procesador Opteron de un solo núcleo -el silicio en sí- contiene el núcleo del procesador, el cual tiene las colas, las unidades de ejecución, y un caché en el chip. Además también contiene un switch horizontal en el chip. En ese switch se conectan el núcleo, un controlador de memoria integrado en el chip, y el bus de sistema de alta velocidad integrado en el chip, el cual AMD llama HyperTransport. El diseño de doble núcleo del procesador Opteron es casi idéntico al del núcleo sencillo, excepto porque tiene dos núcleos, cada uno de los cuales se conecta en el switch transversal. Los dos núcleos comparten el mismo controlador de memoria y el bus HyperTransport. Esto significa que, antes que nada, el diseño del Opteron es inherentemente escalable. AMD puede conectar cuatro, ocho o más núcleos en esa misma arquitectura. Pero en segundo lugar, este diseño no requiere de circuitería física adicional en la tarjeta lógica principal de los servidores, ni pines adicionales para el chip. De esta manera, los procesadores de doble núcleo de AMD son simples reemplazos plug-in de los chips de núcleo sencillo. Los únicos cambios que fueron requeridos, pudieron haber sido en el BIOS del sistema, para que el firmware entienda que podría haber más núcleos que procesadores físicos. También, como cada núcleo genera calor, un procesador plug-in de doble núcleo podría necesitar correr a una menor velocidad de reloj que el chip original de núcleo sencillo, si el objetivo es mantener el mismo calor generado. También hay cuellos de botella mínimos porque los núcleos deben compartir los mismos buses de memoria o de HyperTransporte. El resultado, de acuerdo con las pruebas de desempeño que hemos visto, es que cambiar de un solo núcleo a 2.6GHz a un procesador Opteron de doble núcleo a 2.2GHz acelera las cosas un 30 a 40%. Por supuesto, mucho depende del uso de CPU de la aplicación, pero hay una mejora significativa en el desempeño al usar chips de doble núcleo. Sun Fire V40z Trabajé con una versión a 2.2GHz del Sun Fire V40z. Con 13.33 centímetros de alto (3U), es ligeramente más pequeño que el de HP: un beneficio significativo en densidad de proceso para los clusters o los centros de datos: hasta 40 procesadores Opteron en un DL585, contra 56 del V40z. Pocos cambios pueden asociarse con el menor espacio. El V40z tiene siete ranuras PCI-X, en lugar de ocho, aunque algunas miden la mitad. Ninguna es hot-swappable, y no hay opción para PCI-Express. Como el V40z pone sus fuentes de poder hot-swap atrás, tiene más bahías para discos hot-swap Ultra320 SCSI al frente –cinco, más una convertible que inicialmente viene con DVD y floppy. Sin embargo, Sun ha proporcionado solo un controlador SCSI de canal sencillo, y sólo soporta RAID 1. Si quiere usar RAID 5 basado en hardware necesita agregar un controlador RAID. El V40z está configurado con una tarjeta lógica principal con dos procesadores Opteron –y su memoria y chips de soporte. Hay una tarjeta de accesorios que añade el segundo par de procesadores. Esto hace al sistema algo menos funcional que el DL585; si la tarjeta hija falla, puede quitarla, pero si algo falla en los procesadores de la principal, no hay solución hasta que llegue un reemplazo. Por el lado de la administración, el procesador de servicio es un sistema de línea de comandos con su propio enchufe Fast Ethernet, y es accesible vía SSH o a través del puerto serial. También hay un pequeño panel LCD al frente del servidor, el cual puede ser usado para configurar el procesador de servicio. Es un sistema rudimentario, especialmente comparado con el del HP. El V40z tampoco tiene algo como el arreglo de LEDs del DL585 para auxiliarte en el manejo de fallas. Si algo anda mal, necesita interrogar el procesador de servicio para hallar el problema, o llamar a Sun. Un punto importante acerca de estos dos servidores: sus sistemas operativos. Hewlett-Packard instalará y soportará Windows Server 2000, Windows Server 2003, Red Hat, y Suse Linux. Sun instalará y soportará Solaris 10 x64, Red Hat, y Suse Linux. Aunque Sun dice que el V40z correrá Windows Server 2003, no lo instala ni le da soporte. Con sus cuatro procesadores Opteron de doble núcleo a 2.2GHz, ambos servidores ofrecen los mismos beneficios: gran poder en poco espacio. Como el servidor HP ofrece mayor capacidad de expansión (salvo por 4 en lugar de 5 discos duros), un mejor controlador RAID integrado, mejor procesador de servicio, y más opciones de mantenimiento por un 10% menor en el precio, es el ganador. Sin embargo, cuando la densidad de procesadores es importante, como en los clusters, el menor tamaño de Sun Fire puede inclinar la balanza a su favor.