La Agencia Espacial Europea (ESA) y la NASA han probado Disruption Tolerant Networking (DTN), considerado como el “IP del espacio”. DTN es un conjunto de protocolos diseñados para comunicaciones a través del espacio.
DTN ha sido creado por la NASA para superar los problemas que impiden utilizar IP en las misiones espaciales, ya que el uso de Internet en el espacio es ineficiente por el excesivo tiempo que tarda en enviar datos a través de esas enormes distancias. Incluso a la velocidad de la luz, una transmisión unidireccional de la Tierra a la Luna con IP conlleva un retardo de 1.7 segundos, y de hasta ocho minutos de la Luna a Marte. Además, en el espacio las redes sufren mayores tasas de errores que el Internet terrestre a causa de las interferencias de la radiación solar, y sus transmisiones pueden ser bloqueadas temporalmente bajo la influencia de los movimientos de los cuerpos celestes.
"A medida que la NASA vaya extendiendo su alcance a la Luna y más allá, se necesitará disponer de una arquitectura en red como DTN para completar con éxito las misiones espaciales”, explica la agencia espacial en su página web. La NASA, que lleva trabajando en el proyecto desde el año 2000, ve DTN como un método de comunicación entre recursos situados en la superficie de los planetas y las naves especiales o entre tales naves y los centros de control en la Tierra.
Aunque IP requiere un camino continuo de extremo a extremo entre dos dispositivos, DTN envía los datos solo al enlace más próximo. En el corazón de la nueva arquitectura se encuentra el Bundle Protocol, que almacena grupos de datos en cada salto hasta que el próximo enlace esté disponible; solo cuando eso sucede, los envía.
Las naves especiales y los vehículos de superficie de todo tipo se han estado comunicando por radio tradicionalmente, pero las tecnologías que utilizan son muy especializadas. Ahora, la NASA y la ESA esperan hacer de DTN el “IP del espacio” sobre la base de un protocolo estandarizado y disponible públicamente, lo que ayudará a reducir los costes de las comunicaciones de las misiones espaciales.
DTN cuenta con el apoyo de Vint Cerf, uno de los padres de la actual Internet, que ha usado con éxito el sistema para transmitir datos a través del espacio. Recientemente, el comandante Sunita Williams de la Estación Espacial Internacional controló un robot construido por LG y situado en la Tierra desde dicha estación vía DTN durante 90 minutos, e intercambió datos con la máquina a una velocidad de bajada de 50 Kbps y de 82 bytes de subida. La transmisión de los datos de un punto a otro llevó siete segundos.
La Agencia espera poder utilizar DTN en las misiones espaciales que se lancen a partir de 2015. Pero además, como la nueva arquitectura está diseñada para tratar conectividad intermitente, podría utilizarse en la Tierra con diferentes propósitos, como en redes militares con dispositivos móviles que entran y salen continuamente de la cobertura de la red.