El acuerdo de compra de la unidad de redes domésticas de Cisco por Belkin, que incluye la marca Linksys, y sus empleados y operaciones, era algo esperado desde que, a principios de 2011, el ‘gigante del networking’ se deshizo de su negocio de cámaras de vídeo Flip. La operación fue parte de una amplia reestructuración que supuso para la compañía volver a centrar el foco en el mercado de empresas, operadores y proveedores de servicios. Este reenfoque de actividades culminará el próximo jueves cuando el fabricante deje de ofrecer su servicio de telepresencia doméstica basado en su ya abandonado dispositivo Umi.
Pero, a pesar de estos movimientos, Cisco no pretende salir completamente del negocio de redes y vídeo online domésticos, ya que planea abordarlo indirectamente a través de los operadores y proveedores de servicios, que representan el tipo empresa que mejor comprende. No en vano el fabricante ha sacado sus propias conclusiones del fracaso que supuso la compra de Linksys en 2003.
En su mayor parte, el negocio de Cisco se basa en su liderazgo en el mantenimiento y en un modelo comercial con sólidos márgenes, los distintivos típicos de las líneas de productos vendidas a los altos responsables TI. Por ello, en el mercado de consumo su intención ahora es además capturar y retener a los volubles consumidores de una forma diferente, según Zeus Kerravala, analista de ZK Research, durante mucho tiempo observador de las actividades de Cisco.
"Es realmente raro que una misma compañía pueda tener una fuerte presencia tanto en el mercado de empresa como en el de consumo”, afirma Kerravala. Dell y Hewlett-Packard, por ejemplo, están en apuros en ambos segmentos de la demanda, y para que Cisco hubiera tenido éxito “habría tenido que emprender un cambio mucho mayor del que hizo en su momento”.
Un segmento en transformación
Durante los 10 años en que Cisco ha sido propietario de Linksys, las redes domésticas comenzaron a fusionarse con la electrónica de consumo a través de servicios de entretenimiento online y de audio y vídeo en streaming. Por ello la compañía intentó convertir sus productos de redes domésticas en parte de una arquitectura más amplia de dispositivos de consumo. En el Consumer Electronics Show (CES) de 2004, presentó un reproductor de DVD que podía servir streaming de audio y vídeo a través de Wi-Fi , y un reproductor de música diseñado para dar streaming inalámbrico, así como un servidor de medios doméstico para almacenar contenido.
Pero como compañía de electrónica de consumo vendiendo a través de los canales de distribución tradicionales, Cisco ha fracasado, según los analistas. Fabricantes como Samsung Electronics, que cuenta con una larga experiencia y una marca consolidada en ese negocio, pueden fácilmente añadir networking a sus productos, asegura Roger Kay, analista de Endpoint Technologies Associates. "Es menos probable que la compañías que proceden del mundo de las redes consigan entrar en los salones de los hogares”, afirma Kay.
Linksys ahora compite con rivales como Apple, que está integrando routers Wi-Fi en otros tipos de productos, explica Kerravala, de ZK Research. Por ejemplo, Time Capsule de Apple es un router y un dispositivo de backup en una misma caja y está diseñado para trabajar con otras tecnologías del fabricante, como Bonjour y AirPlay. Y ante este nivel de competencia, Cisco se ha visto obligado a optar entre desarrollar un ecosistema doméstico competitivo alrededor de Linksys o deshacerse de la compañía.
Retirándose del negocio de consumo, Cisco juega en un campo conocido, que siempre ha sido el suministro de tecnologías que forman la capa subyacente que permite proporcionar servicios, asegura Kerravala. Esta es la esencia del negocio de la compañía con los proveedores de servicios, para los que fabrica adaptadores para redes de cable e infraestructuras de backend para la entrega de contenido. De hecho, el producto estrella de los que presentó en CES a principios de mes fue Videoscape Unity, una nueva versión de su plataforma de software de backend para servicios de vídeo de operadores de cable, operadores y proveedores de servicios.
Alianza con Belkin
Como los adaptadores de cable se están convirtiendo en gateways para Internet y otros servicios para el hogar, hoy constituyen una plataforma que Cisco puede adaptar, mejorar y distribuir fácilmente a través de sus socios del segmento de operadores y proveedores de servicios. Asimismo Cisco planea seguir vinculado a los productos de Linksys, posiblemente haciéndoles trabajar estrechamente con sus adaptadores de cable y alternativamente con las redes de los proveedores de servicios.
En el comunicado donde se anuncia la venta de la división, Belkin aseguraba que las dos compañías desarrollarán una alianza estratégica en diferentes áreas, la de los proveedores de servicios entre ellas. Gracias a este acuerdo, Belkin tendrá acceso al software especializado de todas las líneas de productos de Cisco para crear “una experiencia de usuario más integrada”. Muy probablemente sea este el único camino que le queda a la compañía de redes para asentar su presencia en un mercado que nunca ha llegado a dominar por sus propios medios.