Espere… ¿todavía estamos discutiendo esto? ¿Por qué?
Desde que ahora sabemos que Sprint planea construir y operar su propia red LTE, es justo decir que WiMAX está muerto como una tecnología para teléfonos móviles de los consumidores en los Estados Unidos. Una vez que Sprint ponga en funcionamiento su red LTE, significará que los tres principales operadores inalámbricos de los Estados Unidos soportarán LTE, ya que tanto Verizon y AT&T ya han desplegado comercialmente LTE en varios mercados.
La razón principal de la caída de WiMAX en el espacio de los teléfonos móviles para el consumidor es simple: a la industria de la tecnología le gusta la uniformidad y WiMAX no fue adoptada lo suficiente por las compañías para que sea el estándar de facto de datos móviles 4G en los EE.UU. Piense en ello en términos de economías de escala: para los fabricantes de dispositivos es mucho más rentable vender dispositivos para múltiples operadores simplemente colocando chips LTE en los dispositivos, en lugar de tener que hacer dispositivos por separado para los diferentes operadores o tener que insertar radios duales en sus dispositivos.
WiMAX ha sufrido mucho en los últimos dos años a medida que LTE ha sido adoptada por más y más operadores comerciales de todo el mundo”, escribe el analista Andy Seybold. “Debe quedarle claro a todo el mundo que LTE será la tecnología 4G de elección para el despliegue en todo el mundo, y por primera vez en muchos años estamos a punto de avanzar hacia un estándar mundial para los datos (primero) y más tarde para los servicios de voz. El soporte para WiMAX se ha debilitado desde que Intel sacó el tapón en su programa para hacer de WiMAX una tecnología estándar del mundo 4G y dejó de invertir millones de dólares en apoyo a WiMAX en todo el mundo”.
La otra razón por la que WiMAX nunca se puso de moda en los Estados Unidos fue que la única compañía que lo adoptó fue Sprint. Sprint apostó por WiMAX en el 2006, ya que destinó cinco mil millones de dólares para construir una red nacional, con la premisa de que contar con servicios 4G en funcionamiento antes que Verizon y AT&T lancen sus propias redes LTE, le daría una importante ventaja competitiva en el mercado de datos inalámbricos. Pero con Verizon expandiendo su red LTE en 38 mercados el año pasado, la ventaja en el tiempo de lanzamiento al mercado de Sprint expiró antes de que la empresa haya logrado avances significativos en elevar su base de clientes en relación con Verizon y AT&T.
Tampoco ha ayudado que Sprint haya estado financieramente en el tumulto desde su fusión con Nextel en el 2005, y la posterior adopción de la red iDEN de Nextel, que le ha costado a la compañía millones de suscriptores inalámbricos en los últimos años. Si unimos esto con el hecho de que el socio de Sprint en la construcción de su red WiMAX, Clearwire, ha estado coqueteando con la muerte financiera durante el año pasado, podremos ver que WiMAX no estaba bien posicionada como para convertirse en la tecnología dominante para los teléfonos inalámbricos de consumo en los Estados Unidos.
Es más, la red LTE de Verizon superó a la red WiMAX de Sprint en una prueba de velocidad realizada por la edición americana de PC World a principios de este año, en la que se mostró que las tarjetas LTE para laptop proporcionan velocidades de descarga promedio de 6.5Mbps mientras que los servicios WiMAX de Sprint entregan velocidades de descarga de entre 3M y 6Mbps. Aunque esta diferencia no parece tan drástica, PC World encontró que la red WiMAX de Sprint no estaba disponible en una base constante, lo que significa que los usuarios que se suscribieron a los servicios 4G no tenían garantizado el acceso a ellos en todos los lugares.
¿Esto quiere decir que WiMAX desaparece? Bueno, no.
Mientras que es probable que WiMAX no se utilice para su teléfono inteligente, tiene muchos otros usos además de la descarga de Angry Birds. El vicepresidente de WiMAX Forum, Mohammad Shakouri, señala que aunque los operadores inalámbricos más importantes de EE.UU. como AT&T y Verizon han decidido desplegar LTE sobre el espectro de 700MHz, WiMAX todavía deberá encontrar una casa para la entrega de datos para una variedad de industrias en Estados Unidos, incluyendo aeropuertos, compañías de petróleo, gas y la floreciente industria de redes inteligentes.
En los Estados Unidos, por ejemplo, la compañía de transporte de combustibles Explorer Pipeline fue una de las pioneras de la tecnología Enterprise WAN WiMAX basada en 4G de Sprint, y ha implementado la red en sus instalaciones de almacenamiento ubicadas en Houston principalmente para manejar el control del tráfico de supervisión y adquisición de datos (SCADA) que se utiliza para operar la tubería y válvulas reguladoras de presión para garantizar la seguridad, entre otras cosas. Shakouri señala que debemos esperar para ver como WiMax se expanda a una amplia gama de diferentes dispositivos en un futuro próximo, que van más allá de los ostentosos teléfonos de consumo.
“La diferencia entre la industria WiMAX y LTE es que WiMAX también va tras soluciones complementarias”, explica. “Usted verá WiMAX proporcionando necesidades de comunicación en términos de cosas tales como la construcción de la red inteligente”.
Brad Reed, Network World